▲ 연천읍 통현리 들녘에 겨울을 나기위한 쇠기러기떼 수천여마리가 몰려와 화려한 군무로 일대 장관을 이루고 있다.
쇠기러기는 기러기목 오리과의 조류로 몸길이 약 75cm이며 몸 빛깔은 보통 회갈색으로 몸통 앞쪽이 등쪽보다 연하고 이마의 흰색무늬와 분홍색 부리, 오렌지색 다리, 배쪽의 불규칙한 가로무늬 등이 특징적이다.
한국에서는 흔한 겨울새이고 100~1,000마리 이상의 무리를 쉽게 볼 수 있는데, 11∼3월에 해안지역과 평지에서 눈에 띈다. 중부지방보다 남부지방에서 많이 볼 수 있다.
농경지·못·습지·만·간척지 및 하구 부근의 앞이 탁 트인 넓은 지역을 좋아하며, 낮에는 파도가 잔잔한 만이나 호수에서 잠을 자고, 아침과 저녁에는 농경지로 날아와 주로 식물성 먹이를 찾아 먹는다.
쇠기러기는 하천의 섬이나 습지 풀밭에 접시 모양의 둥우리를 틀고 5월 중순~7월 상순에 한배에 3∼7개(보통 4개)의 알을 매일 1개씩 낳는다. 암컷이 알을 품은 지 21∼28일(보통 23일)이면 새끼가 알을 깨고 나온다.
'쇠기러기'는 기러기 무리 가운데에서 가장 작은 종으로 이동할 때 경험이 많은 기러기를 선두로 하여 V자 모양으로 높이 날아가는 것은 서열과 질서를 상징하는 것으로 여겨진다. 이는 V자 대열로 무리를 지어 날면 단독으로 나는 경우보다 비행 거리가 71%나 증가하기때문에 한 마리의 기러기가 날개 짓을 할 때마다 뒤따라오는 기러기를 위한 양력이 생긴다.
기러기가 대열을 이탈하여 혼자 떨어져 날게 되면 갑자기 공기 저항을 느끼기 때문에 곧바로 대열로 돌아와 와서 옆에 있는 새의 양력을 이용하며, 선두 기러기가 피곤해지면 대열 중간으로 돌아오고 다른 기러기가 선두에 선다.
대열을 짓고 있는 기러기는 뒤에서부터 울음소리를 내어, 앞줄의 기러기를 격려해 주고 대열이 속도를 유지하며 특히, 기러기 한 마리가 병에 걸리거나 상처를 입거나 또는 총에 맞아 떨어지면 두 마리의 기러기가 대열에서 나와 뒤를 쫓아 내려가서 도와주고 지켜 준다고한다.
두 마리의 기러기는 떨어진 새가 다시 날 수 있을 때까지 아니면 죽을 때까지 함께 있어 주며 만약 그 새가 죽게 되면 두 마리는 자기 힘으로 날아올라 다른 대열에 끼든지 원래의 자기 무리를 쫓아간다.
